L’esigenza di rappresentare la natura precede di gran lunga la scienza moderna. Nonostante la diversità abissale che le caratterizza, forse esiste un legame nascosto fra i dipinti rupestri dell’uomo primitivo e le recenti spettacolari immagini offerte dai telescopi più potenti: da dove nasce questa nostra esigenza di raffigurare il mondo che ci circonda? Fino a che punto essa è costitutiva della nostra possibilità di conoscere e qual è la sua funzione?
Rispetto a un’opera d’arte o a una foto ricordo, le immagini di valore scientifico presentano alcune caratteristiche particolari: spesso offrono sintesi potenti di grandi quantità di informazioni (“Un'immagine vale più di mille parole”); a volte rivelano novità genuine o al contrario confermano ipotesi; in alcuni casi diventano emblema di un passo irreversibile nella nostra visione dell’universo.
D’altra parte, se è vero che l’immagine è una colonna portante del processo scientifico, non è certo l’unica, e di fatto coglie solo alcuni aspetti dell’oggetto rivelandosi necessariamente provvisoria e incompleta. C’è qualcosa nella realtà fisica che nessuna immagine può interamente catturare?
Noi reputiamo “fedele” un’immagine quando riduce al minimo gli elementi di arbitrarietà, restituendo il dato esterno nel modo più diretto possibile. Tuttavia, quando un’immagine ha lo scopo di verificare una certa ipotesi, lo scienziato deliberatamente seleziona o esalta certe sue caratteristiche. E anche quando l'immagine fosse raccolta senza particolari interventi selettivi, è comunque necessario uno sforzo di attenzione per cogliere tutti i suggerimenti che essa può offrire attraverso un delicato lavoro di interpretazione. Qual è il ruolo del soggetto umano nel produrre e nell’utilizzare un’immagine scientifica?
I visitatori saranno così invitati a guardare la realtà nello stesso modo in cui la guardano gli scienziati, potranno approfondire queste domande, scoprendo – anche attraverso alcuni exhibit – come vengono ideate e realizzate le immagini scientifiche, in che modo vengono lette e utilizzate nell’attività di ricerca, quale ruolo svolgono nell’avanzamento della conoscenza e quali prospettive future ci aspettano.

Nel cammino di definizione sempre migliore dell’immagine del mondo e di tutti gli elementi che lo costituiscono, l’uomo viene spinto verso un orizzonte più grande della comprensione stessa dei fenomeni. Il precisarsi dell’immagine del mondo fa crescere la domanda sul significato del reale e sul rapporto che noi abbiamo con la realtà che ci ospita. In questo rapporto drammatico e affascinante l’interrogativo sull’origine e sul destino di ogni cosa si fa più urgente. Insieme alla passione per l’investigazione di ogni particolare cresce un interesse più profondo, comune a tutti i tentativi autenticamente umani: la passione per l’uomo e per la realtà tutta.